巨人・坂本勇人内野手（１９）が２７日、東京・大手町の球団事務所で契約更改に臨み、２５５０万円増の３４００万円でサインした。正遊撃手としてフル回転、急成長したことが評価され、野手では球団史上最高のアップ率となる３００％増をゲット。来季の背番号も「６」に正式決定した。オフはパワーアップを課題に掲げ、年俸が４倍になる来季は２ケタ本塁打を最低ノルマに設定。２年連続で全試合に先発出場し、打撃３部門で今季の数字を上回るという“自分超え”を誓った。

　もちろん不安も重圧もあった。疲れは想像を絶した。それでも１年間戦い抜いたからこそ、坂本の笑顔は達成感に満ちていた。「けがなく１年間通して試合に出られて、正直自分でもビックリしています。まして、オールスターにも出られたので、飛躍のできた１年だったと思います」会見では飾らない言葉で、１９歳らしい本音を打ち明けた。

　高卒２年目の今季、言葉通りの大きな飛躍を遂げた。ポストシーズン１１試合を含む、シーズン全１５５試合にスタメン出場。「いい評価をしてもらえたと思います。全試合出たことを高く評価してもらいました」と、声を弾ませた。わずか３０分間の交渉で、２５５０万円増の３４００万円で一発サイン。３００％増は、野手では巨人史上最高のアップ率となった。

　球団からはこの日、背番号「６１」から「６」への変更も正式に告げられた。落合、小久保ら右の強打者、好守で支えた土井、川相らそうそうたる内野手が背負った伝統ある番号。「まだ早いんじゃないかとも思いましたけど、自分へのいいプレッシャーにして頑張りたい。背番号に恥じない選手になりたいです」と、４倍になった年俸に期待の大きさを受け止め、さらなる成長を誓った。

　自ら、高いハードルも設定した。「全試合スタメン出場というのを目標にして、打率、打点、ホームランをさらにレベルアップして、すべての数字を超えたい」今季残した、打率２割５分７厘、８本塁打、４３打点という数字に満足はしていない。来季は２年連続で全試合先発出場を果たした上で、打撃３部門での自己ベスト更新を誓った。

　特にこだわるのは本塁打数だ。「オフにパワーアップしていきたいなと思っています。来年は２ケタは最低でも打ちたいな、というのがある。ガツガツ食べて、ガツガツとウエートをしていくという感じです」と、力強く言い切った。体脂肪を増やさずに、現在７４キロの体重を８０キロ台までアップさせるつもりだ。

　その先の夢もある。来年３月に行われる第２回ＷＢＣの候補選手には選ばれていないが、４年後なら十分可能性はある。「将来は、という気持ちは持っています」と、さわやかに笑った。１２月１４日、２０歳になる。坂本は一歩一歩、スターへの階段を上っていく。

　巨人の小笠原が２６日、契約更改交渉に臨み、４年契約の３年目となる来季は、現状維持の３億８０００万円でサインした。

　シーズン前に左ひざの手術をしながら、打率３割１分、３６本塁打と主砲にふさわしい働きをしてリーグ２連覇に貢献。「最低限の数字は残せた。少しは貢献できたかなと思います」と笑顔を見せた。

　来年３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）については、「あらゆることを頭に入れて、一つ一つのことをクリアしたい」と、前回の世界一戦士らしく、出場に前向きな姿勢を見せた。

　プロ入り最低の打率２割３分６厘で、９１試合出場にとどまった高橋由は４年契約の２年目となり、現状維持の３億６０００万円プラス出来高でサインした。腰痛で思うような活躍が出来なかった高橋由は「あまり思い出したくない一年」と悔しそうに振り返った。まずはトレーナーと相談して腰の検査を行う。来季の開幕に向けては、「今はそこに（目標を）置いていない。検査の結果次第」と、腰のリハビリを第一に考えていく意向を示した。

　プロ４年目で最多の９６試合出場を果たした亀井は、１６００万円増の３０００万円でサイン。「結果には納得していない。けがをしない体作りと打撃向上を目指したい」とさらなる向上を誓った。来季から、西武に移籍した清水の背番号「９」をつけることも明かし、「常に３割を打った清水さんに負けないような数字を出すように頑張りたい」と語った。中継ぎで６勝２敗の成績を上げた西村健は、６００万円増の３６００万円で更改した。

　巨人・金刃憲人投手（２４）が２５日、契約更改に臨み、６００万円減の２４００万円でサイン。今季１軍未勝利に終わった左腕は、内角攻めを徹底して来季のローテ奪取、２ケタ勝利を誓った。

　悔しさだけが残る１年だった。「来年につながる１年だったと言えるようにするしかないです」金刃は厳しい表情で、振り返った。今季は２年連続で開幕ローテ入りしたが、８試合に登板して０勝２敗、防御率７．９９に終わった。

　不調の原因は内角を攻め切れなかったこと。「去年はマウンドで球の軌道がイメージできたけど、今年はそれが見えなかった。不安なまま、投げてしまった」現在はカットボールを習得中で「カットも使って、内角で詰まらせる投球術を身につけたい」ともう一度、生命線の強気の投球を徹底する。

　球団側からは７勝６敗と成績を残したルーキーイヤーを「最低ライン」と指摘された。だが、最低で終わるわけにはいかない。「ローテ入りして、２ケタ勝利を目指したい」昨年６月に送られてきたファンレターをきっかけに交際を始めた三重県桑名市在住の会社員・伊藤愛さん（２５）と、今オフに結婚することを改めて明かした左腕が、巻き返しを期す。

　巨人のアレックス・ラミレス外野手（３４）が、来季の登録名に「ラミちゃん」を希望していることが２４日、分かった。来日８年目となった今季、８月１９日にフリーエージェント（ＦＡ）権を取得。来季から日本人選手扱いでプレーできる権利を得たことで、ファンから親しまれている愛称「ＲＡＭＩＣＨＡＮ」を、ユニホームの背中部分に入れるアイデアを披露した。移籍１年目ですっかりＧ党の人気者となったラミちゃんが、来季もグラウンド内外で話題を独占する。

　ファンのことを第一に考える、ラミレスらしいアイデアだった。日本人選手扱いとなる来季、登録名についての質問に「ファンから『ラミちゃん』って呼ばれているからね。それが背中に入ってもおかしくないでしょ」真剣な表情で答えた。

　待ち望んでいた権利を有効利用する。来日８年目の今季、８月１９日に日本人選手扱いでプレーできるＦＡ権を取得し、来季から外国人枠を外れることになった。それに伴い、「日本人選手として愛されるいい呼び方はないかい？」と考えた結果、Ｇ党の声が真っ先に脳裏に浮かんだ。

　練習中、試合後のスタンドからだけでなく、遠征先で町中を歩いていても、通りすがりのファンから「ラミちゃん」と声をかけられて親しまれてきた。誰に対しても手を振り、笑顔満開。常に身近な存在に感じてほしい、というＲ砲ならではの考えから、愛称をそのまま登録名にする考えが浮かんだ。

　ユニホームの背番号上の名前部分にも「ＲＡＭＩＣＨＡＮ」を希望している。巨人では過去に、０７年に途中入団したジェレミー・ゴンザレス投手が、愛称の「ＧＧ」で登録。それまでニックネームでの登録は許可されていなかったが、当時はチームにルイス・ゴンザレス内野手が在籍。ファーストネームと重なるために球団側が逆に提案した形だった。「ラミちゃん」が認められるかは今後の球団との話し合い次第となるが、実現すればプロ野球史上初の“ちゃん”付けのユニークな登録名となる。

　現在、ラミレスは、米フロリダ州の自宅で静養中。１２月中に、知人が野球部の監督を務める近くの大学で始動し、１月下旬に来日予定。「来年は間違いなく、いい年になるので期待していてください」とリーグＭＶＰを獲得した今年以上の活躍を誓った。日本一奪回を目指す移籍２年目も「ラミちゃん」がチームを先導する。

　巨人のドラフト１位・大田泰示内野手（１８）＝東海大相模＝が、華やかにプロの“第一歩”を踏み出した。２３日、東京Ｄで「ジャイアンツ・ファンフェスタ２００８」が開催され、球団史上初となるファンの前での新人１０選手の入団発表が行われた。ヤンキース・松井秀喜外野手（３４）が０２年までつけていた背番号「５５」のユニホーム姿を初披露した大田は“ゴジラ超え”を宣言。０４年以来、４年ぶりに再会した尊敬する原監督を「たくさん胴上げしたい」と力強く語った。

　大きな拍手、無数のフラッシュを浴びながら、大田は勢いよくベンチを飛び出した。初めて袖を通したＹＧマークのユニホーム。背中には「５５」が輝いていた。グラウンド中央、原監督の待つ壇上に上がり、指揮官と力強く握手。新入団１０選手の中央で胸を張り、「以前つけていた選手が松井選手ということですけど、本当に重い番号。その重い５５番をプライドにして、プロ野球生活をやっていきたい。ファンの方々に夢を与えられる選手になりたい。５５番は大田だと言われる選手になっていきたいです」と尊敬する“ゴジラ超え”を約束した。

　偉大な先輩の背番号を継承した。０２年までの１０年間で首位打者１回、本塁打王３回、打点王も３度獲得した松井秀喜のつけていた背番号。壇上でゆっくりと一回転してファンに披露した。「プレッシャーがあれば自分の気持ちにプラスになるんで、期待通りのプレーが出来るよう頑張りたい」０４年１２月の野球教室以来の再会となる“あこがれの人”の前で、プロとしての決意を語った。

　「ジャイアンツ・ファンフェスタ２００８」には、うわさの怪物をひと目見ようと３万９５５６人が集まった。例年の入団発表は、ホテルでマスコミを集めて行われ、発表後に場所を移してファンに公開していた。球団史上初となった東京Ｄでの入団発表は、巨人の将来を背負う１８歳への期待の大きさが表れていた。

　プロとして、初めてグラウンドに足を踏み入れる直前、原監督から「これからプロになるんだから、それなりの覚悟が必要だぞ」と声をかけられた。その際に握手した右手は、４年前に出会った時と同じく「ごつかった」と振り返った。「夢を与えるのが僕の目標なので頑張ります」あこがれのチームに入れたことで、舞い上がっていた気持ちを引き締め直した。

　原監督は「大声援を受ける選手になってほしい。とにかく（新人は）頑張るしかない。期待して下さい」とファンに語りかけた。それに応え、大田も「原監督を多く胴上げできるように頑張りたい」近い将来、巨人の４番打者として恩返しすることを誓った。高校通算６５本塁打の長打力にさらに磨きをかけ、松井以上の派手なアーチを描く。巨人の「５５」は大田。その時代は必ずやって来る。

　巨人の新入団１０選手が２１日、川崎市内にあるジャイアンツ寮などの施設を見学した。ドラフト１位の大田泰示内野手（１８）＝東海大相模＝は、松井秀喜外野手（３４）＝現ヤンキース＝が巨人で合宿所生活を送った最初の２年間、利用した「４１０号室」を与えられることが分かった。今季までの２年間、この出世部屋を使ってきた坂本勇人内野手（１９）から引き継ぐ形となる。背番号「５５」に続いて、寮生活でも怪物の魂を継承する。

　大田の胸は自然と高鳴っていた。「緊張しました。プレッシャーも感じましたね」寮内を見学している途中、樋沢寮長から「ここが松井も坂本も使っていた部屋だ」と説明を受けたのが、来年から自らの新居となる「４１０号室」だった。

　「４１０号室」は１９９３年に入団した松井（ヤンキース）が最初の２年間利用し、現在は坂本が使用している“出世部屋”。新人王を受賞した山口が寮生活を卒業し、空いた部屋へ坂本が引っ越すことに伴い、超大物ルーキーが「ゴジラ部屋」を継承することが決まった。

　大田は、松井が合宿所内で、素振りを繰り返した一室に足を踏み入れ、その偉大さに触れた。「松井さんが素振りをしていた部屋が一番印象に残っています」松井秀が素振りを繰り返しボロボロにすり切れた畳の上で、自らも素足でバットを振った。「自分も松井さんのように素振りをして後を継ぎたいと思っています」偉大な先輩たちが努力を重ねた畳の上で、プロの世界に思いをはせた。

　「５５」がついた真っ白いユニホームにも、初めて袖を通した。「責任もプレッシャーも感じています。重い背番号を頂いたので、期待に応えないと。頑張らないといけないですね」サイズを合わせるのが目的で、報道陣には公開されなかったが、２３日のファンフェスタ（東京Ｄ）の大観衆の前でお披露目される。

　プロ野球選手としての自覚も十分だ。「これからは野球が仕事になる。社会人としてやっていくことになるので、周りの見る目も変わってくると思います。（ファンの）記憶に残る選手になるために、がむしゃらになって１つのボールに食らいついていきます」趣味も「野球」と答えるほど野球愛に満ちた１８歳が「ゴジラ魂」を継承して、スターへの階段を駆け上がっていく。

　◆ジャイアンツ寮の「松井部屋」　１９９３年に入団した松井が最初に入った部屋が「４１０号室」。現在は２年目の坂本が使用し、来年からは大田が使用することになる。松井は３年目の９５年にバス、トイレ完備で、１軍の主力選手が生活する２階の「２１０号室」に移動した。９８年に高橋由、９９年には上原がこの２１０号室に相次いで入寮。生え抜きのスター選手として活躍したことから“出世部屋”と呼ばれている。

　巨人が今季急成長した若手の背番号シャッフルを計画していることが１７日、明らかになった。東野峻投手（２２）は「９３」から「１７」への変更が有力となった。

　巨人の東野が満面の笑みを浮かべながら、どでかい目標を掲げた。「ローテを狙うだけじゃダメでしょ。まだ若いし、目標はでっかく持たないと。来年は２ケタ勝利を狙いますよ」今季、救援した翌日に完投勝利するなど、原監督をも驚かせた２２歳は、野望も規格外だった。

　この日、Ｇ球場での秋季練習に寺内、西村健ら１軍若手選手が合流。越智と山口がジョギング中心に疲労回復に努める中、東野はフルメニューをこなした。日本シリーズ終了後、自主トレを欠かさなかったとはいえ、１週間ぶりの本格的な練習。下半身強化メニューでは、悲鳴をあげる場面もあったが「正直、きつかったけど、大丈夫です。明日からはブルペンにも入るつもり。すべての球種で精度を上げたい」と、どこまでも貪欲（どんよく）だった。

　この男だからこそ、期待を抱かせる。今季は中継ぎで結果を残し、プロ初先発した９月１７日の横浜戦では、６回２失点で見事なプロ初勝利を挙げた。同２３日の広島戦で、延長１２回に救援して１イニングを抑えると、翌２４日の同カードに先発。２失点でプロ初完投勝利を飾った。この時は指揮官も「ジャイアンツの大エースになる人は、人並み外れた技術、体力、すべてを持ち合わせている」と驚嘆した。来季は背番号９３から、かつて槙原寛己、高橋尚が背負った「１７」への昇格が有力。周囲の期待もどでかい。

　上原がＦＡ宣言し、メジャー移籍が確実となったことで、先発は１枠空く。この日、秋季練習を見守った尾花投手総合コーチは「若い選手、みんなに可能性がある」と、若手の開幕ローテ抜てきを示唆した。東野が狙うのは、まさにエースが抜けたその穴。「オフにしっかり頑張って、それをつかみたい」と、言葉に力を込めた。プロ入り後、右肩痛に悩まされたが、夢を決してあきらめなかったから今がある。来年もあえて大きな目標を掲げ、自分を鼓舞する。そして、飛躍する。

　プロ野球の日本シリーズ第６戦は８日、再び舞台を東京ドームに移して行われる。敵地の西武ドームで２勝１敗と勝ち越し、対戦成績３勝２敗で６年ぶり２１度目の日本一に王手をかけた巨人は、移動日の７日、東京ドームで約１時間、軽めの練習を行った。一方、あとがなくなった西武は帆足や西口ら投手の一部が西武ドームで調整し、ほかの投手や野手は休養をとった。第６戦は午後６時１５分にプレーボール。

　第６戦は高橋尚の先発が有力。原監督は「先発投手がいかに辛抱して相手に主導権を握らせないようにするか」と勝負のポイントを挙げている。高橋尚が試合を作れるかどうかが勝敗を左右しそうだ。

　高橋尚は７日、東京ドームでダッシュやキャッチボールなどを行って調整した。６日には西武ドームのブルペンに入っており、準備は万端。「プレッシャーを楽しみながら、自分らしい投球ができればいい」と意気込みを語った。

　過去の実績が左腕を後押しする。高橋尚は今回の第２戦（２日）も含め、日本シリーズ３試合に先発し、２勝負けなし。新人だった００年はダイエー（現ソフトバンク）との第５戦で完封勝利を挙げて日本一に王手をかけ、０２年の西武との第４戦では８回２失点で勝ち投手になって日本一を決めた。今回の第２戦も六回途中まで中島の２ランだけに抑えた。

　高橋尚は「いいイメージを持ってマウンドに立てる」と自信をのぞかせる。山口や越智、西村健ら若手の中継ぎが好投しており、「うちはリリーフ投手が良いので、つなぐことを考え、最初からどんどん飛ばしたい」と、高橋尚は立ち上がりからエンジン全開で行くつもりだ。

　負けが許されない状況に立たされ、渡辺監督は「なりふり構わずいく」。岸ら先発投手陣を中継ぎに回し、総動員態勢を敷く考えだ。そんな大事な一戦の先発マウンドには帆足が立つのが確実。

　帆足は今季、１１勝６敗で０５年以来の２けた勝利に到達した。しかし、日本ハムとのクライマックスシリーズ第２ステージ第３戦に先発して５回５失点で黒星を喫し、前回登板の日本シリーズ第２戦では５回１失点の好投も実らず、２戦とも白星から見放されている。

　強気な投球が満ち味だが、前回の自身の投球について「力が入りすぎて、ボールを引っかけたりしていた」と分析。強気に攻める気持ちが力みにつながり、空回りして制球を乱すシーンが見られた。そのため、第６戦ではパームボールを武器に低めを丁寧に突く投球で、ゴロを打たせて仕留める策を頭に描いている。

　登板を翌日に控え、帆足は涌井とキャッチボールやランニングなど約１時間、軽めのメニューをこなした。体調も「よくなっている」と笑顔で話し、順調な調整ぶり。

　第２戦に続いて高橋尚との左腕対決。「うちはとにかく勝つしかない」。プロ８年目の２９歳は、言葉に気合を込めた。

　来春発足するプロ野球の関西独立リーグで、女性投手誕生への期待が高まっている。今月２〜４日に神戸市で行われた入団テストで、右下手投げの神奈川県立川崎北高２年、吉田えり（１６）＝横浜市都筑区＝が最終選考まで残り、元プロの監督たちの視線をくぎ付けにした。合否は１６日の関西リーグのドラフト会議で公表される。

　今月３日、神戸市のスカイマークスタジアムであった２次テスト。吉田はゆったりしたフォームから、８０キロ台のナックルを投げ込んだ。次の瞬間、見守った元プロ選手の監督たちから「おお、揺れてるよ」と驚きの声が上がった。テスト参加者３人との真剣勝負では、内野ゴロと外野飛球二つ。約４００人から８１人まで絞られた４日の最終テストでは、紅白戦で１回を無安打、無失点。ナックルで空振り三振も奪った。元近鉄で大阪球団の村上隆之監督は「配球次第で、十分放れるよ」と実力を評価。元阪神で神戸球団の中田良弘監督も「おもしろいボールを投げるな」と好感触を得ている。

　吉田は小学２年から軟式野球を始め、中学ではレギュラーの一塁手。高校から本格的に投手に転向し、父勇さん（４５）の勧めで米大リーグ・レッドソックス投手のウェークフィールドのナックルを研究した。フォームを上手から下手に変え、より変化が増したという。高校入学後はクラブチームの千葉熱血ＭＡＫＩＮＧなどでプレー。現在は、女子野球のアサヒトラストに所属している。吉田は「このリーグは年齢は関係ないし、自分の力を試したくて挑戦しました。三振は気持ち良かったし、夢のよう。自分でも知らなかった力を出せました」と声を弾ませた。

　水島新司原作の漫画「野球狂の詩（うた）」に登場する左下手の女性投手、水原勇気は「ドリームボール」という魔球で、プロ野球界を席巻した。吉田もナックルという魔球で、独立リーグの舞台で羽ばたくことが出来るか。

　巨人原辰徳監督（５０）率いる日本代表の組閣が３日、固まった。来年３月に行われる第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）のコーチとして、阪急の黄金期を支え、元中日監督の山田久志氏（６０＝日刊スポーツ評論家）が投手コーチに、バッテリーコーチには前西武監督・伊東勤氏（４６＝野球解説者）が就任することが明らかになった。また打撃は巨人篠塚和典打撃コーチ（５１）、内野守備コーチに前中日・高代延博氏（５４）、ブルペンコーチに与田剛氏（４２＝野球解説者）、外野守備は巨人緒方耕一外野守備走塁コーチ（４０）の入閣も内定し、１２日に正式発表される。

　来年３月に開催されるＷＢＣの原体制がほぼ固まった。史上最強サブマリンの異名をとった山田氏が、原監督をアシストする「投手コーチ」に就任する。日本シリーズ前に同監督の強い意向を受けたＮＰＢから打診を受け、このたび内諾した。

　ＷＢＣ監督問題は紆余（うよ）曲折の末に、原監督で決着。第１回ＷＢＣが王監督で一本化されたのが９月中旬で、今回の監督人選は１カ月以上も遅れた。その影響もあって現場に一任されたコーチ人事が急務とされたが、内部ですり合わせ作業を続けた結果、監督経験もある山田氏に白羽の矢が立てられていた。

　現役時代は通算２８４勝を記録し、エースとして阪急の黄金期を支えた名投手だった。９６年仰木彬監督（故人）が指揮を執ったオリックスで、鈴木平を不動のセットアッパー、平井を抑えに固定し、日本一に輝いた。９９年星野仙一監督の下でリーグ優勝を遂げた中日では、岩瀬、落合、サムソン、宣の勝利の方程式を確立するなど、個々の適性を見極めながら投手陣を束ねる手腕には定評があった。

　原監督とは、９７年にＮＨＫ解説者として人気番組「サタデースポーツ」に一緒に出演するなど気心が知れている仲。ＷＢＣを戦う原体制は年明けから本格的に始動するが、巨人の現場で引き続き指揮を執ることで必然的に負担も大きくなる。そこで山田氏が、出場メンバーの動向をチェックするキャンプ視察に回るケースもあり得るだろう。

　また、ＷＢＣ相談役の王貞治コミッショナー特別顧問（６８）とは名球会を通じて親交をもつ。オリックスに在籍したマリナーズ・イチローが同顧問を通じてＷＢＣへの参加を示唆。またイチローからも慕われ、オフには真のプロフェッショナルとして野球談議を交わす間柄。現場における役割は、投手コーチだけにとどまらないはずだ。

　ＷＢＣでは国内主力級はもちろん、日本人メジャーリーガーの参戦が予想される。全スタッフは日本シリーズ終了を待って正式発表の運び。再び世界一を狙う最強チームが、いよいよ体制を整える。