足が震えた開幕戦から１９７日。主力選手としてレギュラーシーズンを終えた坂本はグラウンドに一礼した。高卒２年目の全試合先発出場は、８７年の清原（西武）以来２１年ぶり３人目。セ・リーグでは史上初の偉業に「ホッとしてます。今年は長いようであっという間でした」と大人びた表情で振り返った。

　打率・２５７、８本塁打、４３打点。今季最終戦でも７回に同点打など２安打２四球で勝利に貢献した。「すべての面で経験できた。周りに支えてもらったおかげ」。同僚の山口とともに新人王候補の１９歳は、周囲への感謝も忘れなかった。

　０８年、スタートも神宮球場だった。３月２８日の開幕ヤクルト戦は「８番・二塁」。チームでは９４年の松井（現ヤンキース）以来１４年ぶりに１０代開幕スタメン。２戦目以降は右ふくらはぎを痛めて２軍落ちした二岡に代わり、遊撃を守り続けた。だが執ような内角攻めもあって、７月まで打率は２割台前半に低迷した。

　復調のきっかけも神宮だった。８月１９日の試合前、坂本は関係者以外のグラウンドへの侵入を規制する約３メートルの棒を手に素振りした。「思いつきです。全身をつかわないとうまく振れないですね」。あの松井も入団当初はグラウンド整備用のとんぼで素振りを敢行。高橋由も竹竿を使用した。何でも取り入れようとする向上心。８月下旬以降、打率が２割５分を下回ることはなかった。

　急成長を遂げた今季だが、ゴールはまだ先だ。「ＣＳ？初体験なので、先輩に聞きながらですね」。過去は振り返らない。１９歳は限りなく広がる未来に目を向けている。

　◆ヤクルト２―３巨人（１１日・神宮）　主砲・ラミレスがシーズン最終戦で有終の４５号を放ち、２冠の可能性を残した。７回無死から左越えへ放った一発で、残り１試合の横浜・村田に並んだ。タイトル獲得が確実な打点は、シーズン１２５まで伸ばし、王貞治を超え、長嶋茂雄に並び球団歴代３位となった。１９歳の坂本はプロ野球史上３人目となる高卒２年目で全試合先発出場を果たし、７回に同点タイムリーを放った。８４勝５７敗３分けでレギュラーシーズンを終え、２２日からクライマックスシリーズ第２ステージに臨む。

　打った瞬間、右拳を掲げた。ラミレスが初めて自分のために狙って打った。「村田に並べてうれしいよ」重圧から解放されてベンチに戻ると、喜びがわいてきた。

　２度目のキングを引き寄せる待望の一発だ。２打数無安打で迎えた７回先頭。川島亮のカウント１―０からの、顔の高さのつり球をパワーで左翼席まで運んだ。「高めを意識していた。フルスイングしようと思った」横浜・村田に並ぶキングタイの４５号は同時に、２００４年のローズに並ぶ、球団外国人のシーズン最多本塁打。自己最多の１２５打点は、王貞治氏（前ソフトバンク監督）を抜き、長嶋茂雄終身名誉監督に並ぶ球団史上３位。「すべて神に感謝したい」と頭を下げた。

　これまで「巨人の優勝しか考えていない」と言ってきたが、最終戦だけはわがままを通そうと思った。「自分のために？　そうだね。すこしだけそういう気持ちもある」とタイトルだけを意識して打席に入った。普段通りにと、打席数の多い１番ではなく４番に据えた原監督も「打てる球はあの１球だけかな。価値があります」と勝負強さをたたえた。

　海の向こうで頑張る仲間にも負けてはいられない。親交が深く、シーズン中に何度も連絡を取った、ドジャースのマニー・ラミレス外野手（３６）、ヤクルト時代の同僚、レイズの岩村明憲内野手（２９）がそれぞれリーグ優勝決定シリーズに進んだ。Ｍ・ラミレスはラミちゃんの本塁打数を聞くと「うそだろ！　すげーな。あいつは本当にナイスガイなんだよ。健闘を祈ってる」と笑った。岩村とは「お互いどっちが長くシーズンを戦えるかな」と笑い合った。

　主砲のアーチが逆転劇を呼んで、チームも有終の美を飾った。前夜はビールかけの後、原監督が東京ドームホテルのスイートルームを借り、コーチ陣と “打ち上げ”を行った。「（午前）２時くらいまでやったかな。胴上げも、高さ、形といいみんなの気持ちや感情がこもっていた。東京ドームなら天井に当たっていたよ」と指揮官はうれしそうに振り返ったが、試合が始まれば、４盗塁と足も絡めてしっかり接戦をものにした。

　８回の今季最終打席は三振に倒れたが、史上６人目の２球団キングのチャンスを残して、横浜の最終戦を待つ。「現時点で僕は本塁打王。明日、村田が打てばそれはそれで敬意を表したい」最後まで４番らしく戦って０８年のシーズンを終えた。人事は尽くした。後は天命を待つだけだ。