巨人が今季急成長した若手の背番号シャッフルを計画していることが１７日、明らかになった。東野峻投手（２２）は「９３」から「１７」への変更が有力となった。

　巨人の東野が満面の笑みを浮かべながら、どでかい目標を掲げた。「ローテを狙うだけじゃダメでしょ。まだ若いし、目標はでっかく持たないと。来年は２ケタ勝利を狙いますよ」今季、救援した翌日に完投勝利するなど、原監督をも驚かせた２２歳は、野望も規格外だった。

　この日、Ｇ球場での秋季練習に寺内、西村健ら１軍若手選手が合流。越智と山口がジョギング中心に疲労回復に努める中、東野はフルメニューをこなした。日本シリーズ終了後、自主トレを欠かさなかったとはいえ、１週間ぶりの本格的な練習。下半身強化メニューでは、悲鳴をあげる場面もあったが「正直、きつかったけど、大丈夫です。明日からはブルペンにも入るつもり。すべての球種で精度を上げたい」と、どこまでも貪欲（どんよく）だった。

　この男だからこそ、期待を抱かせる。今季は中継ぎで結果を残し、プロ初先発した９月１７日の横浜戦では、６回２失点で見事なプロ初勝利を挙げた。同２３日の広島戦で、延長１２回に救援して１イニングを抑えると、翌２４日の同カードに先発。２失点でプロ初完投勝利を飾った。この時は指揮官も「ジャイアンツの大エースになる人は、人並み外れた技術、体力、すべてを持ち合わせている」と驚嘆した。来季は背番号９３から、かつて槙原寛己、高橋尚が背負った「１７」への昇格が有力。周囲の期待もどでかい。

　上原がＦＡ宣言し、メジャー移籍が確実となったことで、先発は１枠空く。この日、秋季練習を見守った尾花投手総合コーチは「若い選手、みんなに可能性がある」と、若手の開幕ローテ抜てきを示唆した。東野が狙うのは、まさにエースが抜けたその穴。「オフにしっかり頑張って、それをつかみたい」と、言葉に力を込めた。プロ入り後、右肩痛に悩まされたが、夢を決してあきらめなかったから今がある。来年もあえて大きな目標を掲げ、自分を鼓舞する。そして、飛躍する。

　プロ野球・関西独立リーグの神戸９クルーズが１６日のドラフト会議で吉田えり（１６）＝神奈川県立川崎北高２年＝を指名し、男子選手と一緒にプレーする国内初の女子プロ野球選手の誕生が確実になった。プロ野球は興業であり、話題先行との見方もあるが、吉田は何よりも実力で夢への切符を勝ち取った。関係者は他の女子選手への波及効果も期待する。

　今月２〜４日、神戸市であったリーグのトライアウトで、吉田は延べ８人の打者と対戦。右下手からの８０キロ台のナックルボールで幻惑し、無安打に封じた。元阪神投手で神戸の中田監督は「下からナックルを投げるのは難しい。本当に揺れながら落ちるし、おもしろい戦力になる」と評価。「女子にとって野球が見るものではなく、やりたいと思うものになるかもしれない。吉田にはそんな選手の目標になってほしい」

　１９５０年に始まった国内の女子プロ野球は、一時は２０チーム以上もあったが、資金難や興業トラブルなどを理由に、わずか２年でアマチュア化された。男女の雇用機会均等が叫ばれる中、９１年に野球協約が改正され、プロ野球への女子選手の参加がＯＫになり、プロ球団の入団テストを受ける選手も現れた。

　女子選手について、体力面の不安や危険性を指摘する声はある。ただ、今回のトライアウトにソフトボールの実業団トップクラスの選手が参加するなど、女性にとって潜在的な関心は高い。吉田の活躍いかんでは、運営面で独自性を追求する独立リーグが、女子選手の思いを実現する場として定着する可能性はある。

　■関西独立リーグ　四国・九州アイランドリーグ、ＢＣリーグに次ぐ国内３番目の独立リーグとして０９年４月の開幕を目指す。大阪、神戸、紀州（和歌山）、明石（兵庫）の４チームがあり、今後、滋賀、京都などを加え８チームにする構想がある。１球団が２０人のプロ選手と契約し、年間７２試合を行う。コミッショナーは石毛宏典氏。

　石井義がサヨナラのホームに滑り込んだ瞬間、西武ナインが一斉にベンチを飛び出した。日本勢による４年連続の「アジア一」の座を死守。今季４度目の胴上げで１２度も宙を舞った渡辺監督は「昨年の秋から、強いチームを作ろうという一心だった。本当にいい１年でした」と振り返った。

　日本球界を引退後、３年間台湾で選手兼コーチとして修行を積んだ。立ちはだかる言葉の壁。自らマウンドで投げて手本を示すしかなかった経験が「指導者としての基礎」になった。

　選手の指導に体当たりで臨む姿勢は、流暢（りゅうちょう）な中国語を使うようになった今でも変わっていない。「台湾のチームと最高の試合をしてナンバーワンになった。感慨無量です」。西武と台湾−。それぞれの“教え子”が成長した姿を見届け、指揮官は二重の喜びに浸った。

　若き獅子たちが全速力で駆け抜けた１年間。一気に頂点に上り詰めたが、「一戦一戦力をつけた。来年が期待できるチームになったね」と渡辺監督は目を細める。“アウトロー”の道を選んだ男の挑戦は、まだ始まったばかりだ。

　怪物にゴジラ背番！　巨人にドラフト１位指名された大田泰示内野手（１８）＝東海大相模高＝の背番号が、ヤンキース・松井秀喜外野手（３４）のつけていた「５５」に内定したことが１４日、分かった。松井が渡米してから６年間、空き番だったゴジラの代名詞を、超高校級スラッガーが背負う。この日までに球団から松井のもとに連絡が行き、本人も快く了承した。大田の背番号５５は、２３日に東京ドームで開催される「ジャイアンツ・ファンフェスタ２００８」の新人選手入団発表でお披露目される。

　怪物の背中にはふさわしい数字がある。巨人の黄金ルーキー、大田の背番号が、この日までに内定した。「５５」―。それはヤンキース・松井が海を渡ってからの空き番号だった。原監督が「我々では計り知れない可能性を秘めている。大きく大きく育てたい」と称賛する超高校生スラッガーが、６年間の空白を経て、ついにゴジラの背番号を継承する。

　運命の歯車は、すでに回り始めていた。大田は甲子園出場こそないが、高校通算６５本塁打、１８８センチ、９０キロ。松井は５連続敬遠で甲子園を沸かせ、高校通算６０発、１８６センチ、９５キロ（高校卒業当時）。右打者と左打者の違いこそあれ、どちらも豪快なアーチと高校生離れした体格で「怪物」の名をとどろかせていた。今年のドラフトは４年ぶりに高校生と大学・社会人の一括開催だったが、逆指名制度がない一括となると、１９９２年以来１６年ぶり。この年は長嶋監督が松井を、今年は原監督が大田を引き当てた。共通項は多い。

　０２年オフにゴジラが海を渡ってから、巨人では一人もつけていなかった。５５番は松井のイメージが強く、負担がかかる可能性が高かったためだ。それでも、１１日に原監督からシーズン終了報告を受けた渡辺会長が、「大田君を育てるのに最低２年かかると言っていたから、それじゃあ（３年間）よろしく頼むと。相当大物らしい。原君は自分の高校時代よりはるかにすごいと言っていた」と明かしたほど、超大型ルーキーに対する期待は大きい。大田の存在感が「英断」につながった。

　球団では松井にも配慮し、「筋」を通した。この日までに清武球団代表が、ニューヨークで左ひざのリハビリを行っている松井に直接、連絡を取り、背番号を大田に渡すことを伝え、松井は快く了承した。「巨人の屋台骨を支えるような選手になって下さい」とゴジラは“後継者”へ向け、熱いメッセージを送った。

　大田の背番号５５は、２３日に東京Ｄで開催される「ジャイアンツ・ファンフェスタ２００８」の新人選手入団発表でお披露目される予定。松井の５５番は元々、今季限りで勇退したソフトバンクの王前監督が現役時代につくった日本記録、５５本塁打を目指す意味合いが込められていた。今後、大田が順調に育っていけば、その数字も夢ではない、と感じさせる可能性は秘めている。「巨人の５５番」が近い将来、再び脚光を浴びる日はきっと来る。

　日本ハムから交換トレードで巨人入りしたマイケル中村投手（３２）が１４日、東京・大手町の球団事務所で入団会見を行った。オーストラリアから強行来日した救援右腕は、「日本一という夢があるので、それに向かって全力で戦う」と日本一奪回を宣言した。来季の登録名は「Ｍ・中村」となる。また、巨人に移籍の工藤隆人外野手（２７）、日本ハムに移った二岡智宏内野手（３２）、林昌範投手（２５）もそれぞれ会見した。

　晴れやかだった。マイケルは疲れも見せずにまくし立てた。「非常にうれしい。両親が巨人ファンで、生まれた時から（巨人を）知っていた。同時に人気、実力とも一番のチームだと思っています」午後１０時１８分。会見は“巨人愛”の表明で始まった。

　行動が熱意の表れだった。トレードの一報を聞いたのは１２日。この日の会見が決まると急きょ、オーストラリア・シドニーから約８０００キロ、約１１時間の長旅を経て来日した。「自分の意思を示すためにも、喜んで駆けつけました」当然とばかりに言ってのけた。

　もちろんプレーでもチームに徹することしか考えていない。１４０キロ台後半の直球と多彩な変化球を操るサイド右腕。０６年にはパの最多セーブ（３９）に輝き、日本ハムを日本一に導くなど、絶対的守護神として貢献してきた。だが、巨人にはクルーンという抑えがいることも理解している。「どこで投げるにしろ、監督が決めたところで全力を尽くすだけ」とフォア・ザ・チームを強調。「チーム内で競うつもりはない。勝つのであれば、喜んでセットアップするよ」クローザーへの橋渡し役を、自ら買って出た。

　本人の希望も考慮され、登録名は「Ｍ・中村」となる。「マイケルで世間的に認知されていたので、これまで変えたくても状況が許さなかった。中村姓は日本にたくさんいるし、ベストな形になったと思う」日本名を前に出したところに、強いサムライ魂を感じさせた。

　球界の頂点に立った経験を持つ男に、清武代表も「投手部門では彼が最後のピースになることを願ってます。方程式を完成させたい」と強く期待した。年俸２億円で契約更改したマイケルも「日本ハムに行ってしまう選手のことも考えると重さも感じる。今まで以上をお見せしなければ。日本一という夢があるので、それに向かって全力で戦う」と応じた。日本一にあと一歩で届かなかった今季のチームに足りない何か―。「Ｍ・中村」がその答えとなる。

　巨人・谷佳知外野手（３５）が１２日、ＦＡ（フリーエージェント）権を行使せず、残留する意向を固めた。この日、東京・大手町の球団事務所を訪れて清武英利球団代表（５８）と会談。「もう一度、レギュラーを取れるように頑張りたい」と日本一奪回を目指す巨人で再度、スタメン取りを誓った。

　晴れやかな気持ちだった。谷の気持ちは、すでに来季に向いていた。「球団から残ってほしいと言われた。自分も巨人でやりたいつもりでした。今年は日本一を逃したので、日本一を目指して頑張りたい」再び巨人の一員として日本一に貢献することを決めた。

　移籍２年目の今季は、開幕こそスタメンに名を連ねたが、亀井ら若手の台頭もあって途中出場の機会も増えた。しかし、準備を怠らずに代打でも結果を残した。シーズン終盤には先発出場が増えたものの、スタメンは８８試合にとどまり、移籍１年目の０７年を下回った。「もう一回レギュラーを取れるように、（オフは）始動したい」と語気を強めた。

　この日の会談では、残留することで合意する一方、契約年数、金額提示など詳細は詰めなかった。「（自分は）単年で、という気持ち。条件は次以降ですね」と金額などについては今後、球団と話を進める。契約年数については、１年契約でまとまる可能性が高い。長期契約を結んで、自分への甘えをなくすのが狙い。規定打席には到達しなかったものの、打率２割９分５厘は高い技術の証明。日本一奪回に不可欠なキーマンが、欠かせない戦力になる。

　巨人・原辰徳監督（５０）が日本代表監督を務める来年３月の第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）のコーチングスタッフが１２日、発表になった。また、日本代表チームの名称は「ＳＡＭＵＲＡＩ・ＪＡＰＡＮ」となることも発表された。

　原監督は会見で「先輩達が築き上げてきた日本らしい戦い方をしていきたい。前回同様に世界一を目指す」と抱負を語った。

　就任会見前に第１回のスタッフ会議を行い、代表候補選手を４８人に絞り込んだ。優勝した第１回大会の中心だったイチロー外野手（マリナーズ）や、前回は出場を辞退した松井秀喜外野手（ヤンキース）らがリストアップされた。４５選手の暫定代表候補は、１月２０日に発表予定。原監督は「大リーガーも含め、最強のチームをつくる」と意欲を見せた。

　コーチ陣は監督経験者として前西武の伊東勤氏（４６）、前中日の山田久志氏（６０）、また原監督の腹心である巨人の篠塚和典打撃コーチ（５１）、緒方耕一守備走塁コーチ（４０）ら現役コーチを含む６人で世界一に挑む。

　昨年まで西武の監督を務めた伊東氏は、就任１年目の０４年に日本シリーズを制して日本一に導いた。山田氏は中日監督のほか、オリックス、中日で投手コーチ経験が豊富。しかも、オリックス時代からイチローから厚い信頼を寄せられており、チームリーダーとのパイプ役になる。

　その他、今季まで中日の野手総合チーフコーチを務めた高代延博氏（５４）が守備走塁担当、北京五輪を全試合、現地で観戦した与田剛氏（４２）が投手担当となる。

　アジア予選にあたる東京ラウンド（東京ドーム）は、３月５日に開幕。日本は同日、ＷＢＣ全試合の最初の試合となる中国戦でスタートを切る。韓国、台湾を含めた４チームの上位２チームが２次予選にあたるサンディエゴラウンドに進出する。今大会は、２敗した時点で敗退が決まる「ダブルエリミネーション方式」と呼ばれるトーナメント方式が採用される。

　巨人・原辰徳監督（５０）が１１日、東京・大手町の読売新聞社を訪れ、渡辺恒雄球団会長（８２）、滝鼻卓雄オーナー（６９）にシーズン終了報告を行った。会談は両者合わせて約２時間にわたって行われ、来季からの３年契約が正式に決まった。これで第２次原政権は６年の長期となる。２人からは「越えなければいけないものを残した。来季こそ日本一を勝ち取ろう」と激励を受けたという。７年ぶりの日本一奪回、そして黄金時代復活へ、意欲を新たにしていた。

　恒例のシーズン終了報告を終え、報道陣の前に姿を見せた原監督の表情は充実感に満ちあふれていた。渡辺会長、滝鼻オーナーとの会談ではシーズンから来年以降の契約の話題まで多岐に及んだという。「来季こそ日本一を勝ち取ろうな」と激励を受けたことを明かし、続投が正式に決まった。

　球団では３年で２度のリーグ優勝を成し遂げた実績と、特に今年の若手を積極的に起用し結果を残した手腕を高く評価。契約年数は、再び３年となった。これで０６年からスタートした第２次原政権は、６年の長期となる。最近では９３年から０１年まで指揮を執った第２次長嶋政権以来の長期政権だ。０２、０３年を含めると通算では８シーズンとなり「師」とあおぐ故・藤田元司監督の７シーズンを上回る。

　会談では２人から「長いシーズンをしっかり戦ったな。ご苦労さん。越えなければいけないものを残した。来年も頼む。今年は若い選手を育てた。来年もそういう選手をどんどん育ててほしい」とエールをもらったという。かねてから「ジャイアンツを強くしたい」という思いは誰にも負けない自負はある。黄金時代到来へ、決意を新たにした。

　今季は野手では坂本、投手では越智、山口らを積極的に起用した。育てながら勝つという最難関の命題をクリアし、リーグ連覇に結びつけた。ドラフトでは相思相愛の大田（東海大相模）を引き当てた。常勝軍団復活への礎は築いた。「来年はもっともっとチームを変えていく。そして、５連覇を狙えるようなチームづくりをしていきたい」と未来予想図を語っており、来季も積極的に若手を登用するプランはある。

　来年はワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）監督という大役も待っている。１２日には都内のホテルでそのスタッフ発表が行われる。この日の会談でも「大変だろうが、いい経験になるし、名誉なこととして戦っていこう。読売は全面的にバックアップする」と確約を得た。「誇りとあこがれを胸に戦いたい」と日の丸を背負う意気込みも強い。２大会連続世界一、リーグ３連覇、そして７年ぶりの日本一奪回へ。０９年の原監督に、立ち止まっている暇はない。

　ＦＡ権利を行使する手続き期間がスタートした１０日、メジャー挑戦を表明した巨人・上原浩治投手（３３）について、オリオールズが獲得に乗り出すことが分かった。アンディ・マクフェイル球団社長（５５）が同投手を補強リストの最上位に位置づけていることを明かしたもので、今季から国際スカウト部門を拡張したオ軍がチーム再建の目玉として、日本を代表する右腕の獲得を目指す。契約交渉は２０日から解禁となる。

　日本シリーズが終了し、ＦＡ宣言期間が解禁となったこの日、上原獲得へいち早く“名乗り”を上げたのはオリオールズだった。本紙の取材に対してマクフェイル球団社長は「日本には経験豊富なプロフェッショナルがたくさんいる。上原？その通りだ」と語った。

　オ軍は今季国際スカウト部門を拡張。ストックスティル国際部長を初めて日本に派遣した。日本選手のプレーをチェックしてきた同部長は「外国では１番にドミニカ共和国、２番がベネズエラ、そして３番に日本が大事」と発言。ア・リーグ東地区で唯一、過去も含めて日本人大リーガーの所属がない球団で、他球団に後れをとってきたが、すでに日本選手３０人の獲得リストを作成済み。その最上位に上原をリストアップした。

　今季のオ軍は４月を勝ち越すなど好スタートを切ったが、中盤以降失速して地区最下位に終わった。マクフェイル社長は「この地区には楽に勝てるチームはない。投手陣が崩壊してしまった。ストライクが取れず自滅した」と敗因を分析している。チーム防御率は３０球団中２９位の５・１３で、四球は３０球団でもっとも多い６８７だった。その点、上原は制球力抜群で四球の心配はない。９７年の地区優勝を最後に優勝争いすらもできていないチームの抜本的改革へ、上原はうってつけの存在となる。

　さらにマクフェイル氏は「今季のタンパ（レイズ）はわれわれのいい手本になっている。岩村はチームの中で大切な役割を果たしていた。今のわれわれに必要なのは経験のあるベテランだ」と語る。オ軍の先発陣は全員２０代と経験が浅い。上原なら五輪やＷＢＣなど国際経験豊富で、投手陣のリーダーになれると球団は評価。若い選手が多いチームを引っ張り、レイズの快進撃を支えた岩村と同じ役割を右腕にも期待している。

　現時点で上原獲得の方針を明確に打ち出しているのはオリオールズだけ。オ軍入りとなれば同地区のヤンキース・松井、レイズ・岩村との対戦や、レッドソックス・松坂との投げ合いなど日本人ファンにとってはたまらない対戦カードが増える。だが、資金力ある球団もブルワーズからＦＡとなったサバシアら大物ＦＡ投手の動向次第で上原獲得に動く可能性はある。日本でＦＡ権を行使した選手の交渉解禁日は今月２０日だが、交渉が本格化するのは１２月上旬のウインターミーティング以降となりそうだ。

　【巨人３−４西武】６年ぶりの日本一が手からスルリとこぼれ落ちた。２点を先行しながら８回に今季フル回転の越智が打たれて逆転負け。自慢の打線も２点を先行しながら、２回からは２４人連続アウトに封じられた。惜しくも自身２度目の日本一を逃した原辰徳監督（５０）だが、伝説はまだ終わらない。気持ちを切り替え来年３月のＷＢＣでは日本代表を率いて世界一を目指す。

　西武ナインがマウンドに集まるのを見ると原監督はベンチ裏へ消えた。ナインも次々とベンチを去った。渡辺監督の胴上げが始まる頃には一塁ベンチは空っぽ。その光景が悔しさを物語っていた。大一番で中継ぎエースが踏ん張れず、強力打線も沈黙。あと一歩、日本一に届かなかった。

　「負けたことは悔しい。ジャイアンツは、もう一つ課題を残した。８回は越智に託した？そうです。でも、打線も２回以降の攻撃でランナーが１人も出なかったね」

　坂本がソロを放つなど２回までに２得点。内海も６回途中まで１失点と力投し、あとは中継ぎ陣で逃げ切りを図った。だが、今季チームトップの６８試合に登板し、今シリーズも４試合で無失点だった越智が２イニング目の８回につかまった。先頭の片岡への死球に足を絡められて同点。さらに平尾に適時打を打たれて降板した右腕はベンチで顔を覆い、うなだれた。打線も２回の坂本の一発以降は２４人連続でアウト。９回は小笠原、ラミレスの最強コンビが簡単に倒れて“終戦”となった。

　日本一こそ逃したが、レギュラーシーズンではセ・リーグ最大となる１３ゲーム差をはね返しての逆転連覇。ＣＳでも昨季は敗れた中日を撃破した。伝説的な快進撃は決して色あせない。高卒２年目で遊撃に定着した１９歳の坂本や、中継ぎの越智、山口ら来季へ向けた収穫も大きかった。原監督も「選手個々にも、チームにとっても意義あるシーズンだった」と手応えをにじませた。

　チームを奇跡のリーグ制覇に導いた手腕や経験が評価され、来年３月に行われるＷＢＣの日本代表監督にも選ばれた原監督。ドラマチックなシナリオは世界の舞台へと続いていく。「その時々で巨人、ＷＢＣを切り替えたい」と激務に耐える覚悟もできている。休息は少ない。気持ちを切り替え、次は世界の頂点を見据える。

　≪内海「悔しい」≫８回に逆転を許した巨人の越智が、敗戦の責任を背負った。シリーズ５試合目の登板で初失点を喫し、さらに四死球で走者をためてから、平尾に決勝タイムリーを浴びた。「負けたら何の意味もない」。一方、先発の内海は６回途中１失点と力投し「腕がちぎれてもいいくらいのつもりで投げた。悔しい気持ちを胸に焼き付けた」と振り返った。